Fue, a principios del siglo III a.C., el lugar de nacimiento del extraordinario plan de construcción de una biblioteca dotada de un inmenso depósito de conocimientos. La biblioteca fue destruida por un incendio que devastó Alejandría. El Gobierno egipcio, en estrecha colaboración con la UNESCO, decidió construir una nueva biblioteca en Alejandría para dotar a esa parte del mundo de un importante punto de referencia en materia de cultura, educación y ciencia.
Se sabe que en la biblioteca se llegaron a depositar el siguiente número de libros:
* 200.000 volúmenes en la época de Ptolomeo I
* 400.000 en la época de Ptolomeo II
* 700.000 en el año 48 adC, con Julio César
* 900.000 cuando Marco Antonio ofreció 200.000 volúmenes a Cleopatra, traídos de la Biblioteca de Pérgamo.
Cada uno de estos volúmenes era un manuscrito que podía versar sobre temas tan diversos como los tres volúmenes con el título "Historia del mundo", obra de un sacerdote babilónico llamado Beroso, y que el primer volumen narraba desde la Creación hasta el Diluvio, periodo que según él había durado 432.000 años o las más de cien obras del dramaturgo griego Sófocles, de las que sólo han perdurado siete.
En homenaje a esta biblioteca legendaria, en 2002 abrió sus puertas la Nueva Biblioteca de Alejandría en la misma ciudad. Su espíritu, conectado con el de la Antigua Biblioteca de Alejandría, conmemora "un momento decisivo en la historia del pensamiento humano: el intento de crear un summum del conocimiento, de reunir las escrituras de todos los pueblos". Para hacer posible este proyecto se lanzó una llamada de colaboración a nivel mundial y muchos países han contribuido con donaciones de equipos y de volúmenes.
La nueva Biblioteca Alejandrina ocupa una superficie de 36.700 m2 y está situada en un edificio cuyo diseño simboliza el sol de Egipto iluminando al mundo y a la civilización. Está abierta al público, puede hacer uso de ella cualquiera que necesite de sus servicios y supone el eje de una red bibliográfica que se extiende a todas las fuentes documentales locales, conteniendo un catálogo informatizado disponible en todas las universidades de la región.
El centro consta de varias secciones culturales:
- La propia Biblioteca, que contiene millones de libros y comprende la Biblioteca General, aparte de otras nueve bibliotecas especializadas.
- Los Centros de Investigación Académica, dedicados a temas varios.
- El Centro de Ciencias Planetario, que a su vez se divide en Planetario, Museo de Historia de la Ciencia y ALEXploratorium.
- Los Museos (Antigüedades, Manuscrito, Sadat e Historia de la Ciencia).
- Las salas de Exposiciones Permanentes sobre Artes Visuales Contemporáneas, Colecciones personales y Colecciones del Patrimonio.
- El Centro de Conferencias.
- El Foro para el Diálogo y Estudios Políticos.
- Culturama, un programa de proyección panorámica sobre 9 pantallas interactivas que cubren 180º de visión.
- VISTA, un programa educativo basado en la realidad virtual en 3D.
- El Archivo de Internet, que posee grabada en su memoria todas las páginas webs que han existido en el mundo desde 1996.
- Las Librerías, una de ellas situadas a la entrada y otra en el Planetario.
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